凡以疏理气机为主要功效，常用以治疗气机失调之气滞、气逆证的药物，称为理气药，又称行气药。其中行气力强者，又称为破气药。
本类药物性味多辛苦温而芳香，主归脾、胃、肝、肺经；辛香行散、味苦能泄、温能通行，故有疏理气机的作用，并可通过调畅气机而达到止痛、散结、降逆之效；主要用于治疗气机失调之气滞、气逆证。因作用部位和作用特点的不同，它们又分别具有理气健脾、疏肝解郁、理气宽胸、行气止痛、破气散结、降逆止呕等功效。其分别适用于治疗脾胃气滞所致脘腹胀痛、嗳气吞酸、恶心呕吐、腹泻或便秘等；肝气郁滞所致胁肋胀痛、抑郁不乐、疝气疼痛、乳房胀痛、月经不调等；肺气壅滞所致胸闷胸痛、咳嗽气喘等。
使用本类药物，须针对不同的病证选择相应的药物，并进行必要的配伍。如脾胃气滞，应选用理气调中药：其中饮食积滞所致者，配伍消导药；湿热阻滞所致者，配伍清热祛湿药；寒湿困脾所致者，配伍苦温燥湿药；兼脾气虚者，配伍补气健脾药。肝气郁滞，应选用疏肝理气药：其中肝血不足者，配伍养血柔肝药；肝经受寒者，配伍暖肝散寒药；兼有瘀血阻滞者，配伍活血祛瘀药。肺气壅滞，应选用理气宽胸药：其中外邪客肺所致者，配伍宣肺解表药；痰饮阻肺所致者，配伍祛痰化饮药。
本类药物多辛温香燥，易耗气伤阴，故气阴不足者慎用。
药理研究表明，理气药具有抑制或兴奋胃肠平滑肌作用，促进消化液分泌、利胆、松弛支气管平滑肌，以及调节子宫平滑肌、祛痰、平喘、兴奋心肌、增加冠状动脉血流量、升压等作用。
陈皮、青皮二者皆理中焦之气而除胀，用于脾胃气滞之脘腹胀痛，食积不化等症。但陈皮性缓，偏归脾肺，重在理脾肺之气，尤善理气调中，对湿阻气滞之脘腹胀满、恶心、呕吐、呃逆效佳；又长于燥湿化痰，为治湿痰、寒痰之要药。青皮性烈，偏入肝胆，偏行肝胆之气，善于疏肝破气，又能消积化滞，主治肝气郁滞之乳房胀痛或结块、胁肋胀痛、疝气疼痛，以及食积腹痛，癥瘕积聚等。
木香与香附均有理气宽中止痛之功，均用于治疗脾胃气滞、脘腹胀痛诸症。但木香主入脾、胃、大肠，善治脾胃气滞、脘腹胀痛、泻痢后重，为治胃肠气滞之要药；兼有疏理肝胆气滞作用，治胁痛、黄疸、疝气疼痛等。香附性质平和，主入肝经，以疏肝解郁、调经止痛见长，主治肝气郁结之胁肋胀痛、乳房胀痛、月经不调等症，为妇科调经之要药。
佛手、香橼均能疏肝解郁、理气宽中、燥湿化痰，用于治疗肝气郁滞、脾胃气滞、肝胃不和以及湿痰咳嗽，常相须为用。其中佛手疏肝理气止痛略强，香橼燥湿化痰略胜。